A fines de los ’40 en los Estados Unidos comenzó a gestarse un género vinculado con el gospel y las canciones religiosas que los feligreses negros cantaban en sus iglesias. La devoción y la gran musicalidad de esos coros generaron solistas y grupos con un importante circuito comercial. Muchos de esos artistas se sentían encorsetados dentro del carácter religioso del movimiento y decidieron explorar nuevos horizontes. Así nació el soul, poderoso género con bases religiosas y un desarrollo exuberante proveniente del Rhythm & Blues. La temática de las letras difería largamente de la propuesta original: a las primeras historias de amor, se le sumaron canciones con contenido erótico y, más tarde se avivó la llama al denunciar las injusticias que sufría la raza negra.

Marvin, siempre Marvin

Marvin Gaye fue uno de sus principales exponentes y su vida tiene todos los elementos dramáticos que se necesitan. Nació en Washington DC, donde su padre era ministro de House of God, una congregación conservadora cristiana que exigía un cumplimiento estricto en la conducta. El fundamentalismo y la ira de Marvin padre chocaba constantemente con su hijo, quién confesaría tiempo después, aprendió la alegría de la música cantando en el coro de la iglesia. Marvin, cuyo apellido original era Gay, se agregó la e en homenaje a su admirado Sam Cooke. Comenzó sus primeros pininos integrando grupos vocales de doo woop, en los albores de los 60 viajó a Detroit e ingresó al sello Motown. Fue baterista de Stevie Wonder y Smokey Robinson & The Miracles, y pianista en las sesiones de grabación, pero pronto se reuniría con escritores del sello, William Stevenson y George Gordy, para componer algunas canciones. En 1964, a la usanza de la época, formaría un dúo (Tammi Terrell fue la vocalista con la que logró mayor éxito), ya en solitario explotó con el single ‘I Heard It Through the Grapevine’.

Gaye se convirtió en una estrella de Motown, sello que dirigía con éxito y mano firme Berry Gord, todo pasaba por sus manos y él personalmente aprobaba todas las grabaciones del catálogo.

What"s Going On, el disco

Marvin Gaye no era ajeno al clima imperante en Estados Unidos en los primeros 70’s, muchas cosas estaban ocurriendo y los negros eran los protagonistas. El racismo, la pobreza y el asesinato de líderes como Martin Luther King originaron un descontento generalizado con un abanico que abarcaba desde las Panteras Negras (activistas de la línea dura) hasta los artistas que reflejaban la realidad de la calle. Sam Cooke ya había grabado en 1964 ‘A Change Is Gonna Come’, tema fundacional que reflejaba los cambios por venir en cuanto a los derechos civiles. “En 1969 o 1970 empecé a reevaluar mi concepto de lo que quería que dijera mi música - declaró Gaye - Me sentía muy afectado por las cartas que me mandaba mi hermano desde Vietnam y por la situación social de nuestro país. Tenía que dejar atrás mis fantasías para componer canciones que llegaran al alma de otros, quería que se fijaran en lo que pasaba en el mundo.”

En 1971 Gaye muestra a Gordy el material de lo que sería su próximo disco, producido por él mismo. El mentor de Motown creía que el álbum es excesivamente político, no vislumbraba la veta comercial y le propuso que lance un simple para sondear el mercado. En enero de 1971 se edita el simple ‘What"s Going On’ con tal repercusión que el disco “What"s Going On” (1971), se grabó en diez días.

Inspirado en su hermano Frankie Gay, que acababa de llegar de la guerra de Vietnam luego de tres años de estadía, las letras del disco abordaban la corrupción política, la protección del medio ambiente, el abuso de las drogas y la guerra, vistos desde el punto de vista de un veterano de Vietnam, que a su regreso ve sólo injusticias y resentimientos.

Todos los temas están conectados temática y musicalmente. Si escuchamos la música y no prestamos atención a las letras, podríamos afirmar que es un disco de música agradable, muy bien ejecutado y cantado de manera superlativa, pero en “What"s Going On” el contenido de las letras es fundamental, aquí Gaye profundiza la tendencia que habían iniciado Sam Cooke y otros grandes del soul.

Acompañado por los Funk Brothers (equipo estable de Motown), manifiesta sus inquietudes acerca del medio ambiente en ‘Mercy Mercy Mercy (The Ecology)’: “Oh, ten misericordia de mí / ¿Dónde se han ido los cielos azules? / Las cosas ya no son como antes, no / La radiación en la tierra está acabando con los animales y los pájaros…” (Gordy había declarado en ese entonces que ni siquiera sabía qué quería decir la palabra ‘ecología’). Gaye también habla de las desigualdades sociales: “Algunos de nosotros nacieron con dinero para gastar / algunos de nosotros nacieron con carreras por ganar / algunos de nosotros sentimos el delgado viento de la pobreza soplando en el aire…”, canta en ‘Right On’; o simplemente sintetizará sabiamente sobre todos esos temas en la canción que titula el disco.

What’s Going On, la letra

Madre, madre, hay muchas de ustedes llorando

Hermano, hermano, hermano, hay demasiados de ustedes muriendo

Sabes que debemos encontrar una manera de traer el amor acá hoy día

Padre, padre no necesitamos intensificar

La guerra no es la respuesta para que solo el amor pueda conquistar al odio

Sabes que debemos encontrar una manera de traer algo de amor hacia acá.

Piquetes de líneas y piquetes de señales, no me castigues con brutalidad

Háblame para que así veas que es lo que está pasando

Que está pasando que está pasando que está pasando

Mientras tanto mantente, mantente

Padre, padre, todos piensan que estamos equivocados

Pero quienes son ellos para juzgarnos simplemente porque nuestro pelo es largo

Tu sabes que debemos encontrar una manera, de traer algo de entendimiento aquí hoy día

Un final impensado

Con “Let"s Get It On” (1973) Gaye lleva la sensualidad hasta límites insospechados y con “Marvin & Diana” (1973), álbum compartido con Diana Ross, Gaye toca el cielo con las manos. Pero no todo es color de rosa, los desastres sentimentales y el alto consumo de drogas comenzaban a hacer mella en la vida de Gaye. Se vio obligado a grabar “Here, My Dear” (1978) para pagar la pensión alimenticia que le debía a su ex esposa Anna Gordy, hermana del propietario de Motown.

Para alejarse de semejante escenario Gaye recaló en 1981 en Ostende, Bélgica. Allí grabó “Midnight Love” (1982), un más que logrado disco con un poderoso hit: ‘Sexual Healing’. Una noche Gaye y su biógrafo David Ritz discurrían sobre literatura erótica (el músico poseía una amplia colección) cuando Ritz le sugirió que necesitaba ‘una cura sexual’. Así surgió la idea para componer ‘Sexual Healing’, que sería el último hit de Marvin Gaye.

Varias de las grandes estrellas del soul sufrieron trágicos finales, Sam Cooke murió en 1964 a los treinta y tres años, fue baleado por la dueña de un motel cuando salía del sitio, nunca se aclararon realmente los hechos.

Otra gran figura del soul, Ottis Redding, falleció en 1967 a los veintiséis en un accidente aéreo.

Marvin Gaye no fue la excepción. El 1º de abril de 1984, luego de una acalorada discusión, Marvin, a punto de cumplir cuarenta y cinco años, fue baleado por su padre, Marvin Petz Gay Sr., con un arma que él mismo le había dado meses antes. En el juicio se catalogó el asesinato como ‘homicidio justificable’ (se condenó al acusado a seis años de prisión).

Marvin Petz Gay Sr. murió en un asilo en 1998.