Supónganse: hay dos guitarristas. Los dos son compositores, cantantes y además, excelentes en su instrumento, aunque con diferentes estilos. El británico es un sujeto archipremiado, con una historia musical en sus espaldas que mete miedo y muy, muy mediático. El norteamericano, oriundo de Oklahoma, dueño de una frondosa discografía, es de perfil bajo, le huye a las multitudes y le gusta tocar la guitarra en el porche de su casa siempre con una cerveza al alcance de su mano.
El británico, Eric Clapton, es protagonista ineludible del blues inglés. Su nombre y su guitarra están asociados a ese estilo. Su sonido, vigoroso y personal, ya es toda una marca registrada difícil de ignorar.
El norteamericano, J.J. Cale, forjó un estilo diferente. Su música proviene del corazón de su lugar natal. El country se saborea en su estilo, pero también se siente la huella de los pantanos del Mississippi y el toque del blues.
Un día cualquiera del año 2006 se encontraron para grabar "The Road to Escondido", un mágico encuentro entre dos pesos pesados de la guitarra.
Conociéndote, conociéndome
La conexión viene de hace mucho tiempo, desde los inicios de cada uno. A fines de los '50, J.J. Cale viaja con su amigo Leon Rusell a Los Ángeles para probar suerte en el negocio de la música. Comienza a trabajar como ingeniero de sonido (se inicia con el reconocido productor Snuff Garrett) y al mismo tiempo hace pequeños números en el famoso Whisky A Go-Go (el gerente del local le dio su nombre artístico). Mientras canta en bares y desarrolla su talento de compositor, adquiere gran experiencia en estudio como arreglador, productor y guitarrista, trabajando nada menos que con Delaney & Bonnie. En 1965 graba para el sello Liberty Records y con la producción de Garrett, entre otros singles, su tema 'After Midnight'. Luego, en 1968, retorna a Oklahoma para construir y grabar en su propio estudio.
Mientras tanto, reconocido ya como un experto guitarrista en grupos como The Yardbirds, Cream, Blind Faith y Derek and The Dominoes, Eric Clapton se lanzó a una carrera en solitario en 1970. Un amigo común, Delaney Bramlett, le regaló una copia de 'After Midnight'. Clapton decidió versionar la canción y fue el primer single de "Eric Clapton" (1970), su álbum debut. En la grabación del disco participó el propio Bramlett en guitarra, arreglos y co-producción y en el piano, Leon Rusell, amigo y compañero de aventuras de J.J. Cale.
El 29 de septiembre de 1970 Cale comienza a grabar su primer álbum como solista, el cual demoraría cerca de un año en terminar. En diciembre de ese año, el cover de 'After Midnight' cantado por Eric Clapton llega al lugar 18 en Estados Unidos. En enero de 1972, J.J Cale debuta discográficamente con "Naturally" con doce canciones 100 % sonido Cale: voz susurrante, temas a medio tiempo, guitarras austeras pero picantes y todo el sabor del country, el blues y el cajún. Destacaban por su brillo 'Call Me The Breeze', 'Magnolia' y por supuesto, 'After Midnight'.
Las dos versiones de 'After Midnight' difieren notablemente. Mientras la de Clapton está acelerada, (incluso se realizó una versión bailable años mas tarde); la de Cale suena como una serpiente arrastrándose lentamente en un desierto caliente, ganando en misterio e intensidad.
En abril de 1976, J.J Cale presentó "Trobadour" (1976) tocando en el Hammersmith Odeon de Londres. El álbum, también de doce temas, contenía 'Travelin Light', 'Ride Me High' y 'Cocaine', una canción con aires bluseros cuya ambigua letra muchos tomaron como una oda a la cocaína y otros como una advertencia sobre sus consecuencias. Se dice que esa noche estaba presente Eric Clapton presenciando el show.
Un año más tarde, en 1977, el británico incluye 'Cocaine' en su disco "Slowhand" y para variar, nuevamente la convierte en hit. En este caso las dos versiones conservan el pulso rockero, ideal para el lucimiento del guitarrista líder y los dos, a su manera lo logran. Cale intercalando sus solos con los dos guitarristas de su banda; Clapton ejerciendo su liderazgo con un solo portentoso e imaginativo. Durante años, Clapton dejó de tocar en directo 'Cocaine', en plena locura de su adicción a las drogas y al alcohol: "Pensé que le estaba mandado un mensaje negativo a la gente. Así que dejé de tocarla en directo. Ahora, he recapacitado y me he dicho a mí mismo que, en realidad, es una canción contra la droga, no a favor de ella, así que la llamo Sucia Cocaína", declaró para un diario español.
Hay que ir hasta el año 2001 y escuchar "Reptile" para encontrarnos con otra versión de un tema de Cale a cargo de Clapton. Esta vez es 'Travelin' Light', tema de "Trobadour", el mismo disco de Cale que contenía 'Cocaine'.
La versión de Clapton,más extensa, es sencillamente excelente, superando incluso la del compositor si hacemos odiosas comparaciones. Mientras Cale, en su versión original, no le va en zaga, incluyendo un xilofón y una guitarra juguetona a lo largo del tema, que le brindan una atmósfera sugerente para desembocar en un solo superlativo; Clapton comienza más arriba y no da respiro con los aportes de Steve Gadd en batería y Nathan East en bajo. Apoyado por sus dos guitarristas, Andy Fairweather Low y Doyle Bramhall II, Eric Clapton vuela con su viola hasta lugares insospechados.
Rumbo a Escondido
En el año 2004, Eric Clapton inauguró un recital que luego se convertiría en un clásico, el 'Crossroad Guitar Festival', megaevento con los mejores guitarristas del planeta. La selección, a cargo del propio Clapton, tenía una sola premisa: "Si hay un gran músico, pero es un imbécil, no lo invitamos."
El festival se llevó a cabo en Dallas y duró tres días. Clapton invitó a Cale a participar del festival y J.J retribuyó el convite, invitándolo a subir al escenario en su número.
Es por esos días que Clapton le pide a Cale que le produzca un disco.
Comenzaron a trabajar en el proyecto y a medida que la creatividad fluía y Cale componía los temas (la mayoría los escribió en Los Ángeles en agosto del 2005), Clapton se dio cuenta que este trabajo debía ser un dueto.
"The Road to Escondido" (2006) significa un sueño cumplido para Clapton: "Estoy muy orgulloso de haber podido hacer un disco con uno de mis héroes - dice - Cuando grabé mi primer álbum en solitario se me ocurrió realizar una versión de 'After Midnight', una de las canciones de Cale, y me fue muy bien. Luego, 'Cocaine'. Gracias a él he tenido mucho éxito y he podido explorar en canciones de excelente calidad. Jamás le pregunté a Cale si le habían gustado mis versiones. Me encantaría que fuera así. Sí le pregunté qué le parecería hacer un disco conmigo. También le aclaré que había intentado en muchos de mis discos sonar como lo hacía él, pero que jamás lo había conseguido. Antes de morirme quería hacer un disco con J. J. Cale. Me dijo que estaría encantado en hacer un disco conmigo, que no había problema. Y aquí estamos."
El trabajo, que se grabó en la casa que Cale tiene en Escondido, un pueblito al sur de California, situado en un valle, considerado mágico por los indios del lugar, contiene once temas de Cale, nueve nuevos y dos ya editados, (Anyway the Wind Blows' y 'Don´t Cry Sister'); dos de Clapton, uno en co-autoría con John Meyer y el restante de Brownie McGhee.
La mayoría de las canciones de Cale determinan el clima general de "The Road to Escondido", aunque en cuanto a la interpretación, la cuestión está repartida equitativamente. Clapton resignó su habitual liderazgo en pos de su admirado colega y en beneficio del disco, que es un delicioso festival de duetos vocales y guitarrísticos.
"The Road to Escondido" es un remanso para abrevar cuando las preocupaciones nos sobrepasan en demasía. Seguramente que el amor que estos dos veteranos le tienen a su música y el respeto que se profesan entre sí nos contagiará positivamente. Se nota que Eric Clapton y J.J. Cale están más allá de cualquier moda y condicionamiento comercial, lo demuestran en esta deliciosa grabación apta para disfrutar en cualquier momento del día.
Mario Cuevas